在十九世紀之前，人們認為電與磁是兩種毫不相關的現象。舉例來說，以羊毛布摩擦塑膠水管，水管可吸引紙片，這是電的現象；磁鐵會吸鐵屑，這是磁的現象。兩者之間似乎毫無關係。1820 年，丹麥物理學家奧斯特發現載電流導線可使指南針偏轉。奧斯特的發現告訴我們電流可以產生磁場。長直導線磁場方向由右手定則決定：伸出右手，豎立大姆指，而其他彎曲的4根手指頭，就是磁場的方向