分類：貓頭鷹屬於鴞形目，可以分成鴟鴞科與草鴞科（臉部很像頻果切一半的樣子）兩大類，以DNA分析其與夜鷹目親緣較近。目前全球約有213種貓頭鷹，台灣則有13種記錄。
目前已知最早的貓頭鷹化石發現於羅馬尼亞，距今6500萬，而在古巴發現距今100萬年的巨鴞化石，體型比現在倉鴞大3倍（約100公分），若再重生想必是許多生物的夢魘。
外觀型態：貓頭鷹是夜行性猛禽，具有強而有力的爪及喙。為了適應夜間獵食，牠們具有以下特徵：
1.眼睛、臉：眼球特大，視網膜上有豐富的桿狀細胞（負責感應光線），雖然沒有光線時無法見物，但只要有一些月光，牠們就能看得一清二楚。另外，和人類相同的雙眼位置，可形成立體視感。
2.聽力：耳孔很大且位置左右不對稱，使得聲波傳至耳朵時，會產生時間上的差異，而使貓頭鷹能準確判斷獵物的方位與距離。同時其臉部周圍羽毛呈放射線排列，形成接近平面的臉盤，可幫助集音。正因有此能耐，在北半球的烏林鴞甚至能聽到躲在厚雪下活動獵物的聲響呢！
3.頭部轉動：一般鳥類眼睛長在兩側，因此能看見任何方位來襲的敵人。貓頭鷹為了更精準判斷獵物位置，眼睛在同一平面使得視角受到限制，為彌補此狀況，貓頭鷹的脖子可靈活轉動左右各180度(一般鳥類僅為120度)，長耳鴞更能轉到270度讓牠們得見到周遭的視野。倉鴞與長耳鴞的頭還可以臉朝前側轉90度呢！
4.腳爪：猛禽的爪是殺死獵物的利器，甚至重要性還高過嘴喙，而貓頭鷹腳爪呈兩前兩後排列，緊握獵物的力量據說是所有猛禽中最強的。
各國傳說：
在中國人稱其「鴟鴞」或「梟」，古人以為其乃惡鳥、不孝之鳥，古人以為貓頭鷹子食其母，將母鳥吃剩一個頭並掛在樹上（所以殺頭又叫梟首）。希臘神話中象徵著智慧、理性與公平的雅典娜女神，身旁站的動物就是貓頭鷹，因此貓頭鷹常被視為智慧的象徵。
埃及人認為貓頭鷹象徵死亡的符號之一；阿拉伯人相信貓頭鷹是亡者靈魂的化身；西西里島地區相傳病患聽到貓頭鷹叫聲，意味此人將在三天內死亡，若是一般人聽見，則會感染扁桃腺病痛；古羅馬人深信看到貓頭鷹即等於撞見厄運，唯一之道就是把牠抓來燒成灰燼，然後灑進臺伯河裡。
說到貓頭鷹，很多收藏家都知道日本是個挖寶的好地方，隨處可見可愛造型的貓頭鷹小商品。由於貓頭鷹的日語發音為hukurou，亦即「不苦勞，幸福不勞苦」的意思，再加上貓頭鷹的頭能轉360度（雖然這不是事實），隱喻生意昌盛、財源廣進的吉祥涵義。所以，貓頭鷹被日本人視為福鳥的象徵，代表福氣、財富與長壽，難怪貓頭鷹產品特別多。
角羽的妙用：部分貓頭鷹頭上長有像兩隻耳朵的羽毛，稱為「耳簇羽」或「角羽」。這類羽毛與聽覺一點關係都沒有，其功能在於破壞貓頭鷹的輪廓以利其融入整個環境，提升掩蔽效果。至於缺少角羽的鵂鶹屬貓頭鷹，則會在後頭長出一對假眼紋，同樣具備欺敵之效。
飛行無聲之密：貓頭鷹的羽毛不但柔軟，而且在牠們的初級飛羽中不像其他鳥類般平順，而是有鋸齒裂狀，飛行時可以減少空氣摩擦的聲音（可以吸收拍打翅膀的聲音），不易讓獵物察覺。
食繭：貓頭鷹通常都是把整隻獵物全部吞下，貓頭鷹沒有嗉囊，食物從吞嚥到砂囊後再下肚，歷經4、5小時消化，此時牠們會把無法消化的物質（如毛、骨頭、牙齒等）先儲藏在前胃，再經過擠壓成橢圓形的小球後，再從口中吐出，形成「食繭」。不同種類所形成的食繭形狀、大小都不相同，這可是研究貓頭鷹分布與食性的好材料呢！
夫妻關係與生育：多數貓頭鷹都是一夫一妻制，且能維持長久的伴侶關係，僅少數是一夫多妻制，其中，國外的鬼鴞有一妻多夫的紀錄！一般而言，貓頭鷹在一歲後即可繁殖，部分較大體型種類需要2-3年。若食物充足可養育較多雛鳥，但若嚴重缺乏食物，也有可能該年不繁殖。貓頭鷹的卵多為白色，上面幾乎沒有斑點或花色，主要原因是他們在樹洞中繁殖，不需擬態，且白色在黑暗中較容易看見。
