清明節是華人最重要的傳統節日之一，也是少數與西曆大致吻合的節日。在這天天，人們不僅祭奠祖先、緬懷先人，也要遠足踏青、親近自然、催護新生。一些細心的讀者發現，2014年和2015年的清明都是4月5日，而2016年和2017年的清明卻都落在4月4日。這是怎麼回事？

中國天文學會會員史志成解釋說，中國的農曆有二十四個節氣，它以太陽在黃道上每運行15度定為一個節氣或中氣，每個節氣都有一個特定的時刻，而在公曆中，並不固定在某一日期。

一個回歸年實際長度為365.2422天，曆法上的一年長度則為365天，因此每年會多出0.2422天，節氣的特定時刻也會每年「順延」0.2422天；如此一來，累積4年後幾近一天，為修正它，公曆曆法中有「閏年」制度，每四年會多出2月29日一天。

史志成表示，節氣時刻的順延，有時會使得某節氣的時刻越過午夜至隔日；多了一天的閏年也會使得節氣時間發生改變。當然，不管如何變動，節氣的日期差異只會在3天內。

史志成強調說，中國民間有「四五清明」之說，但千萬不要認為清明就固定在4月5日這一天。事實上，清明在公曆中的日期會在4月4日、4月5日和4月6日這三個日子中變動。

清明、寒食、上巳

作為清明節重要內容的祭祀、踏青等習俗主要來源於「寒食節」和「上巳節」。寒食節代表古人對於自然的認識，寒食之後重生新火是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露季節交替的信息，象徵著新季節、新希望、新生命、新循環的開始。後來則有了「感恩」意味，更強調對「過去」的懷念和感謝。

寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出遊。唐代之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生；一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關係。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。

唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。

入宋之後，清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節「上巳春嬉」的節俗也被合併到了清明節。到了明清以後，上巳節退出了節日係統，寒食節也已基本消亡，春季就只剩清明節。

統計顯示，公元1901年至1943年清明日期為4月5日或6日；1944年至1975年均為4月5日；1976年至2000年中，當2月有29日的閏年清明就在4月4日，其他年份則在5日；而從2008年開始後的20年中，凡逢閏年以及下一年的清明均為4月4日。

清明詩詞

〈途中寒食〉
唐．宋之問
馬上逢寒食，途中屬暮春。
可憐江浦望，不見洛橋人。
北極懷明主，南溟作逐臣。
故園腸斷處，日夜柳條新。

〈閭門即事〉
唐．張繼
耕夫召募愛樓船，春草青青萬頃田；
試上吳門窺郡郭，清明幾處有新煙。

〈清明〉
唐．杜牧
清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。

〈寒食〉
唐．韓翃
春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。

〈清明〉
宋．王禹偁
無花無酒過清明，興味蕭然似野僧。
昨日鄰家乞新火，曉窗分與讀書燈。

〈郊行即事〉
宋．程顥
芳草綠野恣行事，春入遙山碧四周；
興逐亂紅穿柳巷，固因流水坐苔磯；
莫辭盞酒十分勸，只恐風花一片紅；
況是清明好天氣，不妨游衍莫忘歸。

〈寒食上冢〉
宋．楊萬里
逕直夫何細！橋危可免扶？
遠山楓外淡，破屋麥邊孤。
宿草春風又，新阡去歲無。
梨花自寒食，進節只愁余。

〈蘇堤清明即事〉
宋．吳惟信
梨花風起正清明，遊子尋春半出城。
日暮笙歌收拾去，萬株楊柳屬流鶯。

〈送陳秀才還沙上省墓〉
明．高啟
滿衣血淚與塵埃，亂後還鄉亦可哀。
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〈清江引．清明日出遊〉
明．王磐
問西樓禁煙何處好？綠野晴天道。
馬穿楊柳嘶，人倚鞦韆笑，探鶯花總教春醉倒。